Savez-vous d’où vient la climatisation ?

Bastienne le vendredi 24 Juin 2022 10:47

Si vous pouvez vous rafraîchir aujourd’hui pendant les vagues de chaleur, à l’aide d’un climatiseur par exemple, c’est grâce une invention datant de… 1842 ! Et c’est à John Gorrie, un médecin américain, que nous la devons, même s’il est loin d’avoir été reconnu de son vivant pour sa trouvaille ! D’autres infos et actualités sur la clim dans notre rubrique consacrée !

L’histoire de John Gorrie

Le tout premier climatiseur a donc été élaboré dans les années 1840. A l’origine, la machine fabriquait des cubes de glace grâce à un fonctionnement à la vapeur. L’inventeur de ce système, John Gorrie, est né en 1803 et est devenu médecin à New York avant de s’installer en Floride, région avec un climat tropical et humide, particulièrement touchée par les moustiques et la fièvre jaune. Le taux de mortalité dans cette région pouvait d’ailleurs atteindre 60 % selon les périodes…

“On avait remarqué que durant les mois les plus froids de l’année, il n’y avait pas de maladie tropicale. Donc on croyait qu’en rafraîchissant l’air et l’environnement, il y aurait moins de maladies.” (Linda Caldwell, autrice de He made ice and changed the world)

Face à ce malheureux constat, John Gorrie décide de prendre à bras le corps la source du problème qu’est la malaria (littéralement “mauvais air”), que l’on pense alors causé par l’air vicié des marais et surtout leur humidité. Il lance donc une vaste campagne d’assèchement des marais afin de rafraîchir les habitations et les chambres des hôpitaux qui accueillent de nombreux malades.

C’est là qu’intervient la première invention de John Gorrie, à savoir une bassine de glace fixée au plafond et qui produit de l’air froid qui descend dans la pièce en raison de son poids et grâce à une ouverture en contrebas. Toutefois, l’inventeur se heurte à la difficulté de trouver de la glace et surtout de l’importer en grande quantité durant l’été, d’autant plus que son prix est exorbitant ! C’est alors qu’il imagine un appareil en bois, doté d’un moteur à vapeur et de manivelles qui condenseraient l’air pour créer de la glace grâce au contraste entre les températures.

“Gorrie s’est souvenu d’un manuel de physique qu’il avait lu durant ses études de médecine. Ce manuel abordait la thermodynamique, qui relie la question de la densité de l’air et de l’humidité. Il s’est dit : “Si je condense l’air et que je le projette ensuite dans un environnement contrôlé, je devrais pouvoir le dilater. Alors il a projeté l’air via une petite ouverture et l’air s’est suffisamment dilaté pour former de la glace. Mais il lui a fallu 8 heures pour remplir son premier tonneau !” (Linda Caldwell)

Une machine moquée

Pourtant, malgré les qualités de sa machine, John Gorrie est beaucoup critiqué dans la presse, et même moqué. Ses compatriotes le voit comme un “cinglé qui pense pouvoir fabriquer de la glace”. Malgré tout, et même si elle présente des fuites d’eau fréquentes, sa machine fonctionne comme il le souhaitait et permet même d’éviter des intoxications alimentaires puisqu’elle est utilisée pour garder au frais les aliments.

John Gorrie a passé le reste de sa vie à chercher des investisseurs en vain pour développer son projet et, malgré l’obtention d’un brevet en 1851, il n’arrivera jamais à faire produire à la chaîne sa machine pourtant pionnière. Il mourra seul et ruiné à 52 ans, probablement de la malaria…

Il faudra alors attendre 1930 pour que des climatiseurs modernisés, et surtout moins encombrants, inspirés de la technologie du médecin newyorkais, soient mis sur le marché. Et le succès a, cette fois-ci, été rendez-vous ! Selon l’Agence internationale de l’énergie, il y avait 2 milliards de climatiseurs en fonction en 2020 !

Source : Radio France